Raha on terminä meille kaikille tuttu, ja voisi luulla, että sen määritteleminen olisi helppoa. Tämä ei kuitenkaan ole aivan niin yksinkertaista kuin ensiksi voisi ajatella. Lyhyen määritelmän mukaanhan raha on yleinen vaihdon väline. Samalla se toimii arvon mittana ja valuuttana. Taloustieteissä rahan tärkeimmäksi tehtäväksi määritellään sen toiminta yleisesti hyväksyttynä maksuvälineenä. Tämä tarkoittaa, että rahaa voidaan vaihtaa hyödykkeisiin ja toisinpäin.

Aikaisemmin rahana on käytetty esimerkiksi oravannahkoja. Tästä voimmekin kätevästi pohtia rahan perimmäistä tarkoitusta: Raha ei oikeasti sinällään ole mitenkään arvokasta. Nykyäänhän raha on yksinkertaisesti vain metalli- ja paperipaloja. Ilman sille määrättyä ja sovittua arvoa, ei seteleillä olisi mitään arvoa. Nykyään suurin osa rahaliikenteestä sitä paitsi tapahtuukin vain tietokoneiden välityksellä. Sinunkin rahoistasi suurin osa on varmasti tietokoneiden bittejä. Kun otat lainaa ilman vakuuksia, rahat siirtyvät tietokoneiden välityksellä tilillesi. Et siis saa sitä käteesi mistään pienestä putiikista tai toimipisteestä, vaan rahat ilmestyvät tilillesi.

Kun rahaa alkaa tarkemmin ajattelemaan, on se todella ovela keksintö. Periaatteessa se on nykyään vain numeroita tietokoneilla. Rahatalous onkin mahdollistanut monimutkaiset vaihtokaupat ja esineiden yhteismitallistamisen.